Voordat het een symbool werd van de opkomst van de Zuid-Koreaanse industrie, was Daewoo helemaal geen autobouwer. De in 1967 door Kim Woo-Choong in Seoul opgerichte groep hield zich bezig met textiel en import-export. Het was door de geleidelijke overname van een lokale assembler, Saehan Motor, dat de autobranche Daewoo Motor officieel werd opgericht in 1983.
Saehan, Shinjin, Daewoo: vijf namen voor één constructeur
De geschiedenis van de constructeur, nog voordat het Daewoo heette, is een schoolvoorbeeld van de opkomende Koreaanse industrie. Het begint in 1937 met National Motor, een eenvoudige assembler van Japanse vrachtwagens onder licentie. In 1962 hernoemd tot Saenara, assembleert het bedrijf Nissan Bluebird voor de Koreaanse binnenlandse markt.
Tegelijkertijd neemt de busfabrikant Shinjin Saenara over in 1965, en assembleert tussen 1966 en 1972 Toyota Corona. In juni 1972 vormt Shinjin een joint venture met General Motors onder de naam GM Korea. De assemblage van Holden- en Opel-modellen begint datzelfde jaar.
Vijf naamsveranderingen in twee decennia (Saenara, Shinjin, GM Korea, Saehan, Daewoo): deze instabiliteit weerspiegelt de politieke en economische turbulentie van Zuid-Korea in die tijd. De industriële groep Daewoo koopt in 1976 de helft van de aandelen van Saehan, en het merk neemt definitief de naam Daewoo aan in januari 1983.
Tot 1986 blijven de voertuigen geïmporteerde kits die lokaal worden geassembleerd. Dit technische detail verklaart waarom, gedurende deze periode, op daewoo-automobile.fr technische fiches te vinden zijn die zeer dicht bij die van Opel of Nissan liggen: Daewoo ontwierp nog geen eigen auto’s.
Belangrijke modellen van Daewoo in de jaren 1990: Espero, Lanos en Matiz
Het decennium van de jaren 1990 markeert een keerpunt. De constructeur gaat van eenvoudige assembler naar exportmerk, met modellen die in Europa, Azië en Latijns-Amerika worden verkocht.
Espero en Nexia, eerste stappen naar export
De Espero, een middenklasse sedan die begin jaren 1990 werd gelanceerd, is nog steeds gebaseerd op een Opel-basis. Het ontwerp, ondertekend door Bertone, geeft het een esthetisch voordeel ten opzichte van de Koreaanse concurrenten van die tijd. De Nexia, afgeleid van de Opel Kadett, richt zich op opkomende markten met een instapprijs.
Deze twee modellen leggen de strategie van Daewoo bloot: het aanbieden van een voertuig met een Europese uitstraling tegen een aanzienlijk lagere prijs. De compromis werkt op markten waar het budget belangrijker is dan het merkimago.
Lanos, Nubira, Leganza: het trio van volwassenheid
Aan het eind van de jaren 1990 lanceert Daewoo drie intern ontworpen voertuigen:
- De Lanos, een compacte stadsauto beschikbaar in drie- en vijfdeurs, bekend om zijn mechanische robuustheid en lage onderhoudskosten
- De Nubira, een gezins-sedan die ook als stationwagen beschikbaar is, gepositioneerd tussen de Lanos en de Leganza
- De Leganza, de luxe sedan van de constructeur, ontworpen door Giugiaro (Italdesign), met een interieur dat beter is afgewerkt dan de Koreaanse concurrentie van die tijd
Dit trio vertegenwoordigt de top van de ambitie van Daewoo. Voor het eerst biedt het merk een samenhangend gamma dat drie segmenten dekt, van instapmodel tot statussedan.
Matiz: de stadsauto die Europa veroverde
De Matiz blijft het best verkochte model van Daewoo op internationaal niveau. Ontworpen door Giugiaro, verleidt deze mini-stadsauto, die eind jaren 1990 werd gelanceerd, met zijn compacte formaat en zeer toegankelijke prijs. De Matiz heeft miljoenen Europeanen kennis laten maken met de Koreaanse auto-industrie.
Zijn lijn heeft het overleefd, lang nadat het merk was verdwenen: onder de naam Chevrolet Spark werd het meer dan drie decennia geproduceerd voordat de productie op de fabriek in Changwon op 8 september 2022 werd stopgezet.
De Aziatische crisis en de overname door General Motors
Het einde van de jaren 1990 treft de Koreaanse chaebols hard. Daewoo, zwaar in de schulden na een snelle uitbreiding in de scheepsbouw, elektronica en auto-industrie, kan de Aziatische financiële crisis van 1997-1998 niet weerstaan.
De Daewoo-groep gaat failliet in 1999, en de autobranche wordt onder curatele gesteld. General Motors koopt de auto-activa en creëert GM Daewoo in 2002. De bestaande modellen blijven geproduceerd worden, maar het merk Daewoo verdwijnt geleidelijk van de Europese markten ten gunste van het Chevrolet-embleem.
In Europa is de omschakeling rond 2011 compleet. De Lacetti wordt Chevrolet Cruze, de Kalos wordt Chevrolet Aveo. De naam Daewoo verdwijnt uit de showrooms, ook al blijven de technische platforms Koreaans.
Damas en Labo: de laatste voertuigen van Daewoo die nog in omloop zijn
De artikelen over Daewoo richten zich op sedans en stadsauto’s. Twee micro-voertuigen verdienen echter vermelding: de Daewoo Damas (minibus) en de Daewoo Labo (mini-vrachtwagen).
Deze twee voertuigen, ontworpen aan het eind van de jaren 1980, zijn tot 2021 zonder merkverandering in Zuid-Korea blijven verkopen. Ze zijn nooit als Chevrolet gerebrand, wat ze de allerlaatste voertuigen maakt die onder een naam die rechtstreeks van Daewoo is afgeleid, zijn verhandeld.
Hun productie-stop in 2021 is gerelateerd aan de nieuwe Koreaanse veiligheidsnormen. Met hen verdwijnt de laatste fysieke link tussen de assemblagelijnen en het merk Daewoo.
Erfgoed van Daewoo in de huidige auto-industrie
De herbestemming van de fabriek in Changwon, die is overgestapt van de productie van de Chevrolet Spark (rechtstreekse opvolger van de Matiz) naar de productie van de tweede generatie Chevrolet Trax, illustreert een structurele trend. De stadsauto’s die voortkomen uit Daewoo hebben plaatsgemaakt voor stedelijke SUV’s.
De Koreaanse markt voor nieuwe mini-stadsauto’s wordt nu gedomineerd door de Hyundai-groep met de Casper, de Kia Morning en de Kia Ray. De niche die Daewoo had geholpen te creëren met de Tico en daarna de Matiz wordt niet meer bezet door zijn opvolgers.
De naam Daewoo is verdwenen uit de showrooms, maar het merk heeft een structurerende rol gespeeld: het heeft aangetoond dat een Koreaanse constructeur massaal kan exporteren naar Europa en kan concurreren met gevestigde merken in het segment van betaalbare voertuigen. Deze les hebben Hyundai en Kia geleerd en versterkt.
